Im Gelände fällt in einer Gruppe dunkel behaarter Primaten oft zuerst der farbige Fleck am Hinterteil ins Auge. Der umgangssprachlich als Affe mit rotem Hintern bezeichnete Primat ist keine einzelne Art: Mehrere Primaten weisen diese anatomische Besonderheit auf – vom Mandrill über den Schopfmakak bis hin zu einigen Pavianen.
Um zu verstehen, wozu diese Färbung dient, muss man über die bloße optische Auffälligkeit hinausblicken und betrachten, was sich im Zusammenspiel von Sexualsignal, sozialer Hierarchie und biologischer Anpassung abspielt.
Rote Färbung bei Primaten: ein Signal, kein Schmuck
Beobachtet man eine Gruppe Mandrills im Wald, fällt zunächst auf, wie unterschiedlich die Farben der einzelnen Tiere sind. Die unbehaarte Haut am Hinterteil kann von bläulich bis violett reichen und deutlich rote Bereiche aufweisen. Wie intensiv die Färbung ist, hängt von Geschlecht, Alter und sozialem Status des Tieres ab.
Beim weiblichen Mandrill signalisieren die Schwellung und die intensivere Färbung ihre Paarungsbereitschaft. Dieses Merkmal ist nicht unveränderlich: Die farbige Stelle verändert sich im Verlauf des Hormonzyklus und dient den Männchen der Gruppe als dynamischer, gut erkennbarer Hinweis.
Wer mehr über die Besonderheiten des Affen mit rotem Hintern erfahren und die betreffenden Arten besser unterscheiden möchte, sollte zunächst wissen, dass sich die Färbung nicht auf das Hinterteil beschränkt. Beim männlichen Mandrill weist auch das Gesicht leuchtend rote und bläuliche Zeichnungen auf, deren Intensität je nach sozialem Rang variiert.
Mandrill, Makak, Gelada: Welche Arten sind rot gefärbt – und wo?
Diese Arten werden oft verwechselt, weil der Begriff „rot“ zu allgemein verwendet wird. In der Natur sind die Unterschiede genauer erkennbar.
- Der Mandrill (Mandrillus sphinx) weist leuchtende Färbungen im Gesicht (rot und blau) sowie am Hinterteil auf (bläulich bis violett mit roten Bereichen). Dominante Männchen zeigen die intensivsten Farben.
- Der Schopfmakak von Sulawesi (Macaca nigra) hat rötliche bis rosafarbene Sitzschwielen, die sich deutlich von seiner dunklen Haut abheben. Bei paarungsbereiten Weibchen schwillt dieser Bereich sichtbar an.
- Der Gelada (Theropithecus gelada), der manchmal mit einem Pavian verwechselt wird, ist am Hinterteil nicht rot gefärbt, sondern trägt einen charakteristischen roten Fleck auf der Brust, der von kleinen Bläschen gesäumt ist. Bei Weibchen verändert sich dessen Erscheinungsbild je nach Hormonzyklus.
Der Gelada zeigt, wie leicht man sich täuschen kann: Man zählt ihn manchmal zu den „Affen mit rotem Hintern“, obwohl sich seine auffällige Färbung an einer ganz anderen Stelle befindet. Im Gelände löst sich diese Verwechslung auf, sobald man das Tier von vorn betrachtet.
Paviane und weitere Grenzfälle
Bei mehreren Pavianarten sind die Sitzschwielen rosa bis rötlich, aber selten so auffällig wie beim Mandrill. Bei erwachsenen Männchen ist die Färbung eher dezent und bei Weibchen während der fruchtbaren Phase stärker ausgeprägt. Das visuelle Signal ist also nicht gleich stark.
Sozialer Rang und Fellfarbe: Was die Farbintensität beim Mandrill verrät
Der Zusammenhang zwischen Farbe und hierarchischem Status gehört zu den am besten dokumentierten Aspekten beim Mandrill. Die Farbintensität im Gesicht spiegelt unmittelbar den Rang des Männchens in der Gruppe wider. Ein Alphamännchen zeigt deutlich kräftigere Rot- und Blautöne als ein untergeordnetes Männchen.
Bemerkenswert an diesem Mechanismus ist, dass er umkehrbar ist. Sekundäre Merkmale (die Gesichtsfarbe und in geringerem Maße die Färbung des Hinterteils) verändern sich, wenn ein Männchen den Alphastatus erlangt oder verliert. Es handelt sich nicht um ein von Geburt an festgelegtes Merkmal, sondern um einen Echtzeitindikator für die soziale Stellung.
Dieses System ermöglicht es den anderen Gruppenmitgliedern, die Kräfteverhältnisse einzuschätzen, ohne dass es zu körperlichen Auseinandersetzungen kommt. Die Färbung dient als ehrliches Dominanzsignal, denn sie aufrechtzuerhalten, ist physiologisch aufwendig: Sie hängt vom Testosteronspiegel und der allgemeinen körperlichen Verfassung des Männchens ab.
Gesichtssignal und Signal am Hinterteil unterscheiden
Es wäre falsch, all diese Färbungen auf eine einzige Funktion zu reduzieren. Beim Mandrill vermitteln Gesicht und Hinterteil unterschiedliche Informationen. Das Gesicht signalisiert den sozialen Rang und die Konkurrenzfähigkeit des Männchens. Das Hinterteil wiederum zeigt vor allem beim Weibchen die Fortpflanzungsbereitschaft an.
Wer beides verwechselt, übersieht, dass jeder farbige Bereich eine eigene Funktion in der sozialen Kommunikation der Gruppe erfüllt. Primatologen betonen diese Unterscheidung, um vorschnelle Interpretationen zu vermeiden.
Lebensraum und Lebensweise rot gefärbter Primaten
Mandrills leben vor allem in den dichten tropischen Wäldern Zentralafrikas, insbesondere in Äquatorialguinea, Kamerun und Gabun. Sie bewegen sich am Boden in Gruppen, die mehrere Dutzend Tiere umfassen können – bei saisonalen Zusammenkünften manchmal auch deutlich mehr.
Der Schopfmakak von Sulawesi lebt in einem ganz anderen Lebensraum: den tropischen Wäldern der indonesischen Insel Sulawesi. Sein Verbreitungsgebiet ist begrenzt, wodurch er durch Abholzung und Wilderei gefährdet ist.
Der Gelada lebt dagegen im äthiopischen Hochland, in hoch gelegenen Graslandschaften. Er ist der einzige Primat, der sich überwiegend von Gräsern ernährt. Seine bodenbewohnende Lebensweise und sein offener Lebensraum unterscheiden sich deutlich von den zuvor genannten Waldarten.
Diese drei Primaten weisen zwar alle eine sichtbare rote Färbung auf, doch ihre Lebensräume, Ernährungsweisen und Sozialstrukturen unterscheiden sich grundlegend. Alle „Affen mit rotem Hintern“ unter einem einzigen Begriff zusammenzufassen, wird dieser biologischen Vielfalt nicht gerecht.
Die rote Färbung bei Primaten ist weder Schmuck noch eine bloße Kuriosität. Sie dient der Kommunikation; ihre Position, Intensität und Funktion unterscheiden sich je nach Art, Geschlecht und sozialem Kontext. Das männliche Mandrill zeigt seinen Rang im Gesicht, das Makakenweibchen signalisiert seine Fruchtbarkeit durch die Sitzschwielen, und der Gelada trägt sein Erkennungsmerkmal auf der Brust. Jede dieser Ausprägungen erzählt eine andere Evolutionsgeschichte, geprägt von den jeweiligen Selektionsbedingungen der verschiedenen Lebensräume.
